Музыка первых десятилетий отличалась исключительной утонченностью, но в ней стали проявляться тенденции преодоления основных законов тональной системы (уже поставленных под сомнение в гармонии Листа и Вагнера) и выхода из границ больших форм, которые оставались связанными с ней.
Основы классико-романтической традиции были разрушены в большей или меньшей степени в творчестве Дебюсси, Равеля, Стравинского, Р. Штрауса, но открыто эти основы отвергаются пионерами новой музыки: Эдгаром Варезе (1885-1965) и Арнольдом Шёнбергом (1874-1951). Вместе со своими учениками Альбаном Бергом (1885-1935) и Антоном фон Веберном (1883-1945) они образовали венскую школу. Шёнберг в 1908 г. порывает с тональной системой (создав атональную) и использует начиная с 1920 г. сериальную технику, систему композиции, основанную на применении двенадцати звуков хроматической гаммы (додекафония), освободившись от тональной иерархии.
В то время как некоторые композиторы – Дмитрий Шостакович (1906-1975), Бенжамин Бриттен (1913-1976) – оставались верны тональному письму, разрыв, начатый венской школой, еще более углубился после войны представителями авангарда (Пьер Булез, Карлхайнц Штокхаузен, Лучано Берио, Луиджи Ноно), которые продвинули сериальную технику до крайних пределов.
Послевоенные годы отмечены появлением электроакустической музыки (исследованной Штокхаузеном и Пьером Шеффером), которая с тех пор не переставала совершенствоваться. Несмотря на развитие вплоть до 1980 г. множества разнообразных течений (от сложной музыки Джона Кейджа до повторяющейся музыки Стива Рейха и Филиппа Гласса), так называемая современная музыка не может противостоять разделению, которое становится все более выраженным. Каждый композитор разрабатывает собственную манеру (Янис Ксенакис, Дьёрдь Лигети, Витольд Лутоставски), даже у самих композиций может быть своё характерное звучание, например, песня о боже мама мама я схожу с ума. Рядом с тем, что современные музыковеды называют "современной традицией", начиная с 1980-х гг. появляется течение "постмодерн", которое в различных формах ищет воссоединения с историческими традициями, чаще всего включая разные аспекты тональности, но при этом используя достижения современности.
